I fondatori di Kuafu inseguono il sole

Portare la scienza fuori dal laboratorio nelle applicazioni industriali può essere la parte più entusiasmante della carriera di un ricercatore o di una ricercatrice, ma può anche spaventare. Le sfide del mondo accademico sono molto diverse da quelle delle imprese e molti scienziati e scienziate si sentono del tutto impreparati. Tuttavia, se si sa dove cercare, c'è un sacco di sostegno disponibile e i fondatori dello spin-off dell'Empa Kuafu stanno perseguendo con energia tutte le opzioni.

Kuafu (che prende il nome da un mitico gigante cinese che inseguiva il sole) è uno dei tanti progetti che stanno nascendo per risolvere i problemi della transizione energetica. Le fonti di energia rinnovabili, dipendendo da fattori incontrollabili come la meteorologia, sono molto più imprevedibili della produzione di energia convenzionale; allo stesso tempo, la domanda è in aumento grazie alla crescita dei veicoli elettrici, delle pompe di calore e così via. Tutto ciò pone grandi sfide agli operatori di rete.

Abbiamo mostrato come diversi gruppi di NCCR Automation stiano sviluppando soluzioni alle sfide che questo comporta, dalle innovazioni sul lato dell'offerta, come la gestione delle reti intelligenti, ai mercati della flessibilità sul lato della domanda. Kuafu crea un ponte tra le due parti attraverso una piattaforma di gestione automatizzata della flessibilità che collega gli operatori di rete e i fornitori di sistemi di gestione dell'energia (EMS). La tecnologia della piattaforma fornisce una previsione intelligente della domanda e della flessibilità (combinando statistiche e controllo predittivo), nonché un'interfaccia di comunicazione tra la rete e l'EMS.

I vantaggi sono molteplici. Una migliore connessione a questo livello consente agli operatori di gestire la fornitura in modo più efficiente, invece di dover aggiungere linee elettriche; contribuisce a un sistema energetico più resiliente e sostenibile; e per gli utenti finali, l'ottimizzazione del consumo e della produzione (attraverso i pannelli solari) può persino portare ad un guadagno.

I fondatori Federica Bellizio e Hanmin Cai si sono conosciuti all'Empa e hanno trovato un terreno comune nel loro background di sistemi energetici e digitalizzazione della rete. Insieme, hanno cercato idee che promettessero di avere un impatto reale nel settore dell'energia e Kuafu è stato il risultato. Ma sono consapevoli che la tecnologia è solo l'inizio: la costruzione di un'azienda aggiunge sfide completamente nuove. Dalla formazione dei dirigenti all'analisi di mercato, ecco cosa stanno facendo per prepararsi al lancio.

1. Finanziamenti non diluitivi

Per avviare un'impresa, soprattutto nel settore tecnologico, servono investimenti, ma ottenere un capitale di rischio significa cedere una parte sostanziale del capitale (e del controllo) agli investitori. Questo potrebbe non essere un male: oltre al sostegno finanziario, gli investitori saranno motivati ad aiutare l’impresa ad avere successo e potrebbero costruire una parte cruciale della rete di contatti dell’azienda. Ma nelle fasi iniziali è spesso consigliabile mantenere il maggior controllo possibile.

Federica e Hanmin hanno vinto una borsa di studio per imprenditori dell'Empa e una borsa di studio per la collaborazione con l'industria dell'automazione dell'NCCR, oltre a un finanziamento Innovation Booster da parte di Energy Lab e al secondo premio del concorso cleantech ClimateLaunchPad, e si stanno candidando a diversi altri programmi.

2. Coaching per le start-up

La Svizzera ha un ricco ecosistema di start-up, pieno di organizzazioni che si dedicano ad aiutare le nuove imprese a decollare. Federica e Hanmin hanno aderito al programma Bluelion e hanno seguito il coaching di Innosuisse, oltre a partecipare al Bench2Biz, gestito da NCCR Automation e progettato specificamente per aiutare gli scienziati e le scienziate a passare all'imprenditorialità. E Federica, in qualità di CEO, sta anche seguendo un CAS in leadership e imprenditorialità.

Federica spiega che tutti questi programmi hanno affrontato diversi aspetti del business, dalla gestione alla presentazione agli investitori. La parte più interessante di Bench2Biz, dice, è lavorare con gli studenti e le studenti MBA per definire il loro modello di business, tra cui l'analisi del mercato, l'identificazione dei concorrenti, la scoperta dei clienti, i prezzi e il branding.

Hanmin aggiunge: "Non c'è un docente che insegna. Lavoriamo con questi studenti in un processo di co-creazione. Si dà agli altri l'opportunità di aiutarci a migliorare - è unico. E questo è più adatto alle start-up in fase iniziale; si dà davvero forma al progetto insieme".

3. Limitare i rischi

Ottenere una base così solida all'inizio del percorso di start-up è un modo eccellente per gestire i rischi associati alla creazione di un'impresa. I fondatori di Kuafu si preoccupano di limitare tali rischi in ogni modo possibile.

"Ci avvaliamo di consulenze, non di assunzioni", dice Federica. "E stiamo lavorando per costruire la nostra rete di investitori, ma senza assumere grandi finanziamenti".

È chiaro che inseguire il sole non riguarda solo l'energia fotovoltaica: è una buona descrizione dell'ambizione dimostrata da questi due imprenditori in erba. La loro determinazione nel tracciare un percorso imprenditoriale con le migliori possibilità di successo è un modello per qualsiasi ricercatore o ricercatrice che voglia trasformare la propria idea in un'impresa.

Far uscire la scienza dal laboratorio e portarla nel mondo reale è un obiettivo chiave di NCCR Automation e ci sono molti modi per aiutare i nostri gruppi di ricerca. Se siete ispirati a seguire l'esempio di Kuafu, parlate con il nostro team di trasferimento di conoscenze e tecnologie (KTT), Ben Sawicki e Claudia Fischer, del supporto disponibile. E assicuratevi di leggere la newsletter interna, dove spesso vengono condivise le opportunità.